The term Ash Wednesday (or on Ash Wednesday or, more simply, The Ashes) nelle chiese cattoliche di rito romano e in alcune comunità riformate, si indica il primo giorno della Quaresima, ovvero il primo giorno del periodo liturgico "forte" a carattere battesimale e penitenziale in preparazione della Pasqua Cristiana. In tale giornata, pertanto, tutti i cattolici dei vari riti latini sono tenuti a far penitenza e ad osservare il digiuno e l'astinenza dalle carni. Proprio in riferimento a queste disposizioni ecclesiastiche sono invalse alcune locuzioni fraseologiche come carnevale (dal latino carnem levare, cioè eliminare la carne) o Martedì grasso (l'ultimo giorno di carnevale, appunto, in cui si può mangiare "di grasso")
La parola "ceneri" richiama invece in modo specifico la funzione liturgy that marked the first day of Lent, during which the celebrant scatter a pinch of holy ash on his head or forehead of the faithful to remind them of the transience of earthly life and to get them going commitment penitential season of Lent. For this reason the rite of ashes also provides for the delivery of a formula of warning, the choice between two options: "You are dust and to dust you shall return" or "convert and believe the Gospel."
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